Tại một studio ở làng Câu Lam Dao thuộc huyện Giang Vĩnh, tỉnh Hồ Nam, miền trung Trung Quốc, cô giáo Hà Dược Quyên cầm bút lông, nhẹ nhàng viết những ký tự của một hệ chữ bí mật được sáng tạo từ nhiều thế kỷ trước và đang được thế hệ trẻ đón nhận.
Nữ Thư (chữ viết của phụ nữ) ra đời khoảng 400 năm trước, trong thời kỳ phần lớn phụ nữ Trung Quốc bị cấm đi học. Các cô gái thời đó đã lén học chữ Hán rồi biến tấu thành Nữ Thư, sử dụng hệ chữ này để giao tiếp với nhau qua thơ ca và thêu thùa mà đàn ông không thể đọc và hiểu được.
Orie Endo, giáo sư về ngôn ngữ xã hội tại Đại học Bunkyo, Nhật Bản, từng nêu giả thuyết rằng Nữ Thư phát sinh từ tập quán Kết bái Tỉ muội ở khu vực sinh sống của người Dao tại Giang Vĩnh.
Sau khi kết bái, những người phụ nữ phải thề tận tâm suốt đời với tỉ muội của mình, dù giữa họ không có quan hệ máu mủ.
“Những ‘chị em chí cốt’ cùng nhau đến hội thờ thành hoàng làng, cùng nhau thêu mùa may vá và đan lát, và nói chung họ gắn bó với nhau hơn nhiều so với chị em ruột thực sự”, Endo giải thích.